Dòng chảy mặt có thể được tạo ra bởi mưa, tuyết rơi hoặc sự tan chảy của tuyết, hay sông băng.

Tuyết và sông băng tan chảy chỉ xảy ra ở những khu vực đủ lạnh cho các thành băng vĩnh cửu. Thường tuyết tan sẽ đạt đỉnh vào mùa xuân và sông băng tan chảy vào mùa hè, dẫn đến lưu vực dòng chảy ở các sông bị ảnh hưởng bởi chúng. Yếu tố quyết định tỷ lệ của sự tan chảy của sông băng tuyết hoặc là cả hai nhiệt độ không khí và thời gian của ánh sáng mặt trời. Ở các vùng núi cao, suối thường xuyên tăng lên vào những ngày nắng và rơi vào những mây vì lý do này.

Ở những nơi không có tuyết, dòng chảy sẽ đến từ lượng mưa. Tuy nhiên, không phải tất cả lượng mưa sẽ sản xuất dòng chảy vì lưu trữ trong đất. Trên đất cực kỳ cổ xưa của Úc và Nam Phi, rễ proteoid với các mạng vô cùng dày đặc của họ lông rễ có thể hấp thụ quá nhiều nước mưa như để ngăn dòng chảy ngay cả khi một số lượng lớn lựu lượng mưa vào mùa thu.Trong các khu vực này, thậm chí trên đất sét ít nứt, số lượng cao của lượng mưa và bốc hơi là tiềm năng cần thiết để tạo ra bất kỳ dòng chảy bề mặt.

Dòng chảy mặt khi đất được bão hòa

Dòng chảy mặt xảy ra khi cường độ mưa vượt quá tốc độ thấm của đất và tổng lượng mưa lớn hơn độ thiếu bão hòa của đất. Thường xảy ra trong đất khô cằn và bán khô hạn, nơi có cường độ mưa cao và khả năng thấm nước kém.

Bão hòa dòng chảy trên mặt dư thừa 

Khi đất bão hòa và lưu trữ đầy, và tiếp tục mưa, lượng mưa sẽ ngay lập tức tạo ra dòng chảy bề mặt. Mức độ ẩm của đất tiền đề là một yếu tố ảnh hưởng đến thời gian cho đến khi đất trở nên bão hòa. Dòng chảy này được gọi là bão hòa dòng chảy trên mặt dư thừa hoặc bão hòa dòng chảy trên mặt. Nó còn được gọi là Hewlettian dòng chảy

Độ ẩm tiền đề của đất

Đất sẽ có một độ ẩm sau khi nhận nước mưa, Độ ẩm ảnh hưởng đến khả năng thấm nước. Trong cơn mưa tiếp theo, độ ẩm của đất này sẽ ảnh hưởng đến tốc độ bão hòa của đất. Một khi đất đã bão hòa mà vẫn nhận được nguồn nước cung cấp thì dòng chảy mặt sẽ xảy ra.